La Belgique était sous les projecteurs pour le premier match de Rudi Garcia. En tant que premier sélectionneur français à diriger l’équipe voisine, le technicien de 61 ans a mis en place quelques changements notables, notamment avec une défense inexpérimentée composée de De Winter et Mechele en charnière, ainsi que De Cuyper à gauche (10 sélections à eux trois), soutenue par Meunier. Il espérait le retour de De Bruyne au milieu de terrain pour apporter davantage de fluidité offensive, sans oublier Courtois dans les buts. Cela faisait 21 mois que le gardien du Real Madrid n’avait pas joué avec les Diables Rouges, et il n'a pas tardé à justifier son retour.
Dès les premières minutes, il a sauvé son équipe, d’abord sur un tir puissant de Tsygankov (4e), puis sur un joli mouvement conclu par une tentative de Yaremchuk (6e). Le début de mandat de Garcia a bien failli tourner au vinaigre. Cependant, la suite a été un peu plus prometteuse. Après cette entame difficile, la Belgique a réussi à s’installer dans le jeu, avec deux premières alertes signées De Bruyne (10e) et Trossard (11e). Même si les Diables n’étaient pas réellement menaçants, ils prenaient le dessus sur le jeu, et c’est finalement sur un coup-franc de De Bruyne que Lukaku a ouvert le score de la tête (0-1, 40e).
Ce 86e but en 121 sélections du capitaine a permis à son équipe de reprendre le jeu avec un esprit plus libre à la reprise. Bien que discret malgré sa passe décisive, De Bruyne semblait monter en puissance (53e, 56e), mais cette période plus prometteuse n’a pas duré. Le coup-franc de Zinchenko, qui a heurté le poteau (60e), a réveillé des Ukrainiens galvanisés par un triple changement. De Winter a commis une erreur sur une passe risquée de De Cuyper, permettant à Hutsulyak de battre Courtois (1-1, 66e). Peu après, la défense a laissé Tsygankov seul, qui a servi Vanat sur un plateau (2-1, 73e).
La Belgique peinait à réagir et subissait des vagues d'attaques. La reprise de Zinchenko semblait se diriger vers le but, mais son centre suivant était repris victorieusement par Zabarnyi au second poteau (3-1, 78e). La fin du match a été marquée par une série d’occasions ukrainiennes (83e, 85e), profitant des erreurs techniques et des faiblesses défensives adverses. Zabarnyi a repoussé un dernier centre dangereux de Tielemans (90e+2) pour préserver cet avantage confortable. Rudi Garcia a raté sa première sortie, tandis que la Belgique enchaînait sa quatrième défaite consécutive. Elle devra combler un retard de deux buts à Genk dimanche, lors du retour, pour espérer sauver sa place en Ligue A.
Barrages Ligue A/B :
Ukraine 3 - 1 Belgique : Hutsulyak (66e), Vanat (73e), Zabarnyi (78e) ; Lukaku (40e)
Autriche 1 - 1 Serbie : Gregoritsch (37e) ; Samardzic (61e)
Grèce 0 - 1 Écosse : McTominay (sp 33e)
Barrages Ligue B/C :
Kosovo 2 - 1 Islande : Dellova (19e), Rexhbecaj (58e) ; Oskarsson (22e)
Bulgarie 1 - 2 Irlande : Petkov (6e) ; Azaz (21e), Doherty (42e)
Slovaquie 0 - 0 Slovénie