Le retour de l’équipe de France était particulièrement attendu. Avec la première de Didier Deschamps depuis l’annonce de son départ après le Mondial 2026, le retour de Kylian Mbappé après avoir manqué les deux derniers rassemblements, et la grande forme d’Ousmane Dembélé, il y avait de quoi être optimiste. Cependant, il a vite fallu ranger cet enthousiasme et baisser la tête. Les Bleus ont été logiquement battus en Croatie lors de ce quart de finale aller de la Ligue des Nations, s'inclinant 2-0. Ils ont payé cher une première période catastrophique et n'ont jamais réussi à revenir au score.
Le coup de sifflet final a été une douche froide. « On a bien commencé, mais entre les pertes de balle et les erreurs techniques… On a offert des occasions à l’adversaire. Ils ont des qualités, mais on leur a facilité la tâche sans qu’ils aient besoin de les chercher », pestait Didier Deschamps au micro de TF1. Le collectif a sombré, mais le sélectionneur a surtout déploré la performance de sa défense. Tous les titulaires ou presque étaient pourtant présents, Digne remplaçant Theo Hernandez et Konaté ayant été préféré à Upamecano, légèrement diminué.
La charnière défensive a totalement failli, comme en témoigne le penalty concédé par le défenseur de Liverpool, heureusement arrêté par un bon Maignan. « Il y a le penalty que Mike arrête, mais nous avons souvent glissé. On ne maîtrisait pas le ballon. Ils ont bien défendu et nous n’avons pas su être efficaces », poursuivait le sélectionneur. « Je le répète, tout ce que nous avons donné en première mi-temps, nous l’avons payé. Nous étions partis avec de bonnes intentions, mais il y a eu trop de déchets techniques. » Avec une telle défense, il était difficile pour l’attaque d’exister, malgré la présence de Dembélé et Mbappé.
« L’animation est difficile quand on commet des erreurs techniques… On est puni. Peu importe le système, nous avons trop d’erreurs techniques en première mi-temps. » Il faudra rectifier rapidement le tir si les Bleus veulent participer au Final Four en juin prochain. Cela passe par une remontée lors du match retour face à ces mêmes Croates, dimanche prochain au Stade de France. « Nous allons récupérer, analyser et rapidement passer à autre chose. Nous n’avons que trois jours. » Deschamps ne manquera sans doute pas de rappeler à ses joueurs le retour contre l’Ukraine en 2013 pour les barrages du Mondial 2014, dans des circonstances similaires (0-2 à l’aller, 3-0 au retour). « S’il y a un exemple à suivre, c’est celui-là, mais cela dépend de nous. » Cette rencontre avait été déterminante pour toute une génération. Bis repetita ?