Après la défaite subie à Split jeudi soir (2-0), l’Équipe de France devait s'imposer face à la Croatie ce dimanche au Stade de France, lors du quart de finale retour de la Ligue des Nations. L’enjeu était non seulement une qualification pour la suite de la compétition, mais également un ticket pour la Coupe du Monde 2026, qui se déroulera au Mexique, aux États-Unis et au Canada. Après leur revers face aux Vatrini à l’aller, les Bleus avaient à cœur de se racheter. Pour cela, Didier Deschamps a apporté plusieurs changements à son équipe, délaissant son 4-3-3 au profit d’un 4-2-3-1 résolument offensif, avec notamment les retours de Bradley Barcola et surtout de Michael Olise dans le onze de départ.
Pour sa sixième sélection et sa quatrième titularisation, la pépite française du Bayern, qui avait débuté le match aller sur le banc, avait l’opportunité d’envoyer un message fort. « Les joueurs ont des personnalités différentes. C’est à moi de m’adapter en les connaissant bien. Cela ne se fait pas en un instant. Michael a une progression impressionnante, tant avec son club que avec l’Équipe de France. Il est régulièrement appelé car je l’observe faire de très bonnes choses », a expliqué le sélectionneur, conscient du potentiel de l’ancien joueur de Crystal Palace. Didier Deschamps fait preuve de patience avec le natif de Londres, et ce dernier a bien répondu aux attentes ce dimanche au Stade de France.
Déjà très actif en première période avec plusieurs dribbles inspirés et des incursions rapides, Michael Olise a ouvert le score à la 52e minute. Après qu’un hors-jeu de Budimir ait été signalé, l’arbitre, Monsieur Michael Oliver, a laissé les Bleus jouer rapidement. Ousmane Dembélé a alors servi Kylian Mbappé dans l’axe, qui a provoqué une faute de Luka Modric juste devant la surface croate. Olise s’est chargé du coup franc et a exécuté une magnifique frappe en lucarne pour faire trembler les filets. Le Stade de France a explosé et le joueur du Bayern a reçu une ovation. Peu après, le buteur s’est mué en passeur. Alors que la pression montait, ce jeune ailier de 23 ans a utilisé sa vitesse sur le flanc gauche pour déborder les défenseurs croates, avant de servir Ousmane Dembélé, qui a marqué sans hésitation à la 80e minute : « Il a été exceptionnel, je connais son potentiel. J’ai insisté sur ses qualités. Il a établi de bonnes connexions avec les autres joueurs. C’est un très bon joueur qui progresse au Bayern Munich », a commenté Deschamps après la rencontre. Noté 8,5 par la rédaction de Foot Mercato, Michael Olise a été élu homme du match avec 84 % de passes réussies sur 102 ballons touchés, et il a remporté sept de ses douze duels. Son coéquipier Aurélien Tchouaméni a également loué sa performance : « Je ne suis pas surpris, je regarde les matchs du Bayern et je sais de quoi il est capable. À l’entraînement, il montre toute l’étendue de son talent. Il avait juste besoin d’un peu de temps. Il a réalisé un super match, on est très contents pour lui. »
« Je suis content parce qu’on a gagné. C’était un match difficile, et nous avons tout fait pour l’emporter. Je suis ravi de mon premier but avec l’équipe, c’est un rêve devenu réalité », a modestement confié Olise au micro de TF1. Didier Deschamps a ensuite souligné en conférence de presse : « Michael possède d’énormes qualités. Il a traversé des périodes plus compliquées, mais il a beaucoup progressé dans son club. Son coup franc direct, sa technique, je suis ravi pour lui, et cela laisse présager d’autres belles occasions car il est en confiance. » Pendant longtemps, Michael Olise a eu des difficultés à s’imposer en Équipe de France, malgré ses performances remarquables au Bayern, en raison de plusieurs facteurs, dont une légère barrière linguistique, la communication avec Didier Deschamps et certains coéquipiers étant parfois complexe. De plus, il devait répondre aux exigences tactiques d’un entraîneur qui privilégie des joueurs habitués à son système. Comparé à d'autres, il avait peu d'expérience internationale, ce qui le plaçait en retrait dans la hiérarchie des ailiers, d’autant plus que les Bleus regorgent de talents offensifs tels qu’Ousmane Dembélé, Kingsley Coman, Bradley Barcola et, récemment, Désiré Doué. Mais ce soir, Michael Olise a su faire taire les doutes et a clairement marqué des points essentiels.