Jeudi dernier, Mattéo Guendouzi a honoré sa douzième sélection en équipe de France lors du quart de finale aller de la Ligue des Nations contre la Croatie. Malheureusement pour le milieu de terrain de la Lazio, la rencontre a été très décevante. Les Bleus ont livré une performance catastrophique à Split, avec une première période digne de son statut de vice-champion du monde en titre. Tous les joueurs ont été en dessous de leurs capacités, mais un secteur a particulièrement été critiqué : le milieu de terrain. Aux côtés d’Aurélien Tchouameni et d’Adrien Rabiot, Guendouzi a complètement disparu dans le match. Dépassé dans les duels et incapable d'apporter du soutien à l'attaque, l'ancien Marseillais a souffert d'un jeu trop conventionnel, bien que l'option de Didier Deschamps de jouer avec trois milieux à tendance défensive plutôt que créative n’ait pas aidé. Malheureusement, les critiques sont tombées dur à la suite de la défaite de la France face à la Croatie (0-2).
« D’un joueur moyen à l’OM, on en fait un titulaire en équipe de France. Je n’ai rien contre lui personnellement, c’est juste un constat. D’ailleurs, je n’ai personne d’autre à proposer à sa place. Mais quel est son point fort ? Il est puissant ? Non. Rapide ? Non. Il a une bonne frappe ? Non. Un bon jeu de tête ? Non. C’est moyen partout. En équipe de France, il devrait au moins avoir un point fort », a dénoncé Jean-Michel Larqué sur RMC Sport, rejoint plus tard par Johan Micoud. « Je ne vais pas taper dessus tout le temps, mais ça fait dix ans que je le dis, et ce qui me dérange, c’est qu’il y a Akliouche et Olise qui sont sur le banc, ou Cherki qui ne joue pas… C’est sûr que créer, c’est plus difficile, donc forcément… Sinon, si on continue à appeler des milieux comme ça, on va rappeler Guendouzi, puis Koné aussi qui ne joue pas… Je trouve que Guendouzi est un bon joueur, je n’en fais pas une obsession, mais chaque fois qu’il avait le ballon, il reculé, et c'est un peu notre créateur au milieu. Donc, à un moment, si on joue comme ça… », a ajouté le champion d’Europe 2000 sur la Chaîne L’Équipe.
D’ailleurs, même en Croatie, le choix de Didier Deschamps d’aligner ces trois milieux peu créatifs a surpris. Pourtant, ces critiques envers Guendouzi n'ont pas été bien reçues à Rome. Joueur de la Lazio depuis 2023, le natif de Poissy est un titulaire indiscutable sous Marco Baroni (29 matchs joués en Serie A cette saison, tous en tant que titulaire). Le fait de voir la France le dévaloriser a donc étonné plus d’un observateur. En attendant les déclarations de son entraîneur, Guendouzi a bénéficié du soutien d'anciennes légendes de la Lazio. « Je suis désolé pour les critiques reçues par Guendouzi en France, mais il doit avoir la force de réagir, il a prouvé qu’il était un grand joueur », a confié Roberto Rambaudi, ancien joueur de la Lazio, au journal Il Tempo.
« Guendouzi critiqué en équipe nationale ? Il a la personnalité et l’expérience pour gérer ces situations. En France, même Mbappé a été critiqué, donc je pense qu’à sa place, je vivrais cela avec le sourire. À la Lazio, il est précieux pour l’équipe et le vestiaire. Concernant l’équipe nationale, lors de la première mi-temps, on était presque gêné de le voir. Un match très étrange », a déclaré Fabio Liverani, ancien joueur de la Lazio, à RadioSeiLazio. De retour en Italie avec quelques blessures, Mattéo Guendouzi se réjouira certainement de retrouver un environnement plus convivial avant les chocs de la Lazio contre le Torino et l’Atalanta. Deux rencontres pour lesquelles Baroni comptera sûrement sur lui, tout comme les supporters de la Lazio. « Pour moi, Guendouzi est le meilleur joueur que la Lazio ait eu ces dernières années, à tous les égards. C’est notre Simeone, dans ce football si particulier, c’est le joueur le plus important que nous ayons. Nous devrions lui construire un monument, car il ne manque jamais un match », a déclaré Guido De Angelis, patron de RadioSeiLazio, il y a quelques semaines.