L’équipe de France se déplaçait en Croatie ce jeudi soir pour le quart de finale aller de la Ligue des Nations. Avant de retrouver la bande à Zlatko Dalic dimanche prochain au Stade de France, les Bleus espéraient prendre une belle option pour atteindre le dernier carré de la compétition. Pour cette rencontre, Didier Deschamps avait opté pour un 4-3-3, avec Ousmane Dembélé, Kylian Mbappé et Randal Kolo Muani en attaque. De leur côté, les Vatreni s'organisaient en 4-2-3-1, avec l'incontournable Luka Modric au milieu de terrain et Ante Budimir en pointe.
Collectivement brouillons et techniquement imprécis, les Bleus connaissaient un début de match difficile au Stadion Poljud, malgré une première frappe trop écrasée de Dembélé (4e). Suite à une faute de main dans sa propre surface après une mauvaise relance de Saliba, Konaté concédait un penalty, mais Kramaric butait sur Maignan, décisif malgré les lasers (8e). La France, proche de céder, se réveillait ensuite, mais Mbappé, servi par Digne, voyait son tir stopper par Livakovic (16e). Une nouvelle tentative de Mbappé, encore une fois trouvé par Digne, était également bien repoussée par le gardien croate (23e).
Ces deux occasions ne masquaient cependant pas les faiblesses des Bleus en ce début de rencontre. Fragiles défensivement et souvent en retard dans les duels, les tricolores craquaient finalement logiquement. Koundé, pris de vitesse, laissait Perisic centrer, et Budimir devançait Saliba pour ouvrir le score de la tête (1-0, 26e). En difficulté tout au long de la première période, les Bleus subissaient un second but avant la pause : profitant des largesses défensives tricolores, Perišić, opportuniste au second poteau, trompait Maignan d'une superbe demi-volée du droit au sol dans le petit filet opposé (2-0, 45+1e).
Dos au mur, les Bleus revenaient sur le terrain avec d'autres intentions à la reprise. Upamecano remplaçait Konaté, très en difficulté durant les 45 premières minutes. Profitant d'un collectif croate moins dominant et des entrées successives de Barcola, Camavinga et Olise, la sélection tricolore poussait enfin pour réduire le score, mais manquait de lucidité aux abords de la surface adverse. Servi par Mbappé, Dembélé trouvait le petit filet de Livakovic (59e), mais butait à nouveau sur le gardien (61e) et voyait une autre tentative fuir le cadre (79e). De son côté, Barcola, sur un centre de Guendouzi, ratait de peu l'opportunité (73e).
Après une première période catastrophique et une seconde sans constance offensive, à l'image d'une nouvelle frappe de Mbappé repoussée de justesse par Livakovic (81e), l'équipe de France s'inclinait finalement 0-2. Les Bleus doivent désormais réaliser l'exploit lors du match retour ce dimanche au Stade de France. Pour rappel, à partir du dernier carré, les confrontations se joueront sur un match sec, avec les demi-finales prévues les 4 et 5 juin et les finales le 8 juin. Le lieu de ce Final Four sera déterminé ultérieurement, en fonction des équipes qualifiées.