Capitaine Mbappé est de retour. Après avoir manqué les deux derniers rassemblements de l’équipe de France, l’attaquant du Real Madrid retrouve les Bleus pour la double confrontation face à la Croatie en quart de finale de la Ligue des Nations. Pour ce come-back, l’ancien joueur du Paris Saint-Germain a commencé par une prise de parole sincère. « Je peux comprendre beaucoup de choses. Comme je le dis souvent, j’ai cette capacité à être lucide sur mes performances, qu’elles soient bonnes ou mauvaises. Je sais que ce que je fais sur le terrain et en dehors n’a pas toujours satisfait les gens. J’avais mes raisons, explicables ou non. Je n’ai aucun problème à remettre en question mes actions. Les critiques argumentées ne me dérangent pas. Je n’ai pas été bon contre l’Italie, ma conférence de presse n’a pas plu, et je n’ai pas été fédérateur en tant que capitaine. L’essentiel, c’est d'avancer et de ne pas répéter les mêmes erreurs », a déclaré le Bondynois après un début de saison 2024-2025 difficile tant sur le terrain qu’en dehors.
Loin de son meilleur niveau et confronté à de nombreuses polémiques, le néo-Madrilène était logiquement attendu pour ce rassemblement de mars, d’autant plus après sa progression avec le Real. Avec 30 buts et 4 passes décisives en 43 matchs toutes compétitions confondues, l’ancien Monégasque devait confirmer son renouveau sous le maillot des Bleus. Finalement, les doubles champions du monde ont validé leur place pour le Final Four après avoir perdu contre la Croatie à l’aller (2-0, 5-4 t.a.b), et il est temps de dresser un bilan. Commençons par l’aspect sportif : que retenir des performances de Mbappé lors de ce double affrontement contre les Vatreni ? Les plus critiques noteront sans doute son manque de réussite devant le but. Difficile de leur donner tort. Une fois de plus muet face aux Croates, tant à Split qu’au Stade de France, Kylian Mbappé a enchaîné son 7e match consécutif sans but en équipe de France, sa plus longue série sans marquer en sélection.
Cette disette ne remet cependant pas en question l’ensemble de son parcours. Noté 5,5 par la rédaction lors des deux rencontres contre les coéquipiers de Luka Modric, Mbappé est resté l’une des rares satisfactions françaises lors de la défaite collective en Croatie à l’aller (0-2). Évoluant légèrement sur le côté gauche de l’attaque, sa position de prédilection, il a été le seul à apporter un danger concret dans la surface croate en première période, avec deux tirs cadrés (13e, 23e) issus de bons services de Digne. Bien qu’il ait ensuite subi les dures interventions de la défense, contraint d’être souvent stoppé par des fautes, il a contribué à la construction du jeu, trouvant Dembélé à plusieurs reprises dans la surface. Moins efficace offensivement, et malgré une prestation collective décevante, le droitier de 1m78 a tout de même montré un visage encourageant lors de son retour au Stade de France. Dans un rôle plus axial, conséquence des titularisations de Bradley Barcola et Ousmane Dembélé sur les ailes, le joueur de 26 ans a produit une performance correcte, même s’il n’a pas toujours été à la hauteur des attentes.
Surveillé de près par la défense croate, le numéro 10 des Bleus a, certes, fait vibrer les supporters français par sa vitesse, mais il a également manqué de nombreuses occasions (15e, 27e, 95e, 74e). Lorsque ses gestes étaient justes, Dominik Livaković se distinguait en sortant le grand jeu pour empêcher le Bondynois de briller (109e, 117e, 119e). Qu’importe. À l’issue d’une séance de tirs au but décisive où l’international français (86 sélections, 48 buts) a réussi à tromper, non sans mal, le gardien du Fenerbahçe, les Bleus ont validé leur place pour les demi-finales de la Ligue des Nations. Kylian Mbappé a enfin pu exulter avec les 77 502 spectateurs présents au Stade de Saint-Denis. Toutefois, au-delà de son rendement sur le terrain, son attitude, son implication dans le jeu et sa gestion du capitanat restent des éléments importants à considérer.
« Le retour de Kylian ? Je suis très content. Nous en avons discuté en club, il tenait vraiment à revenir. Il a apporté cette joie qu’il sait toujours transmettre. C’est un leader, et nous sommes très heureux de l'avoir parmi nous », a reconnu son coéquipier Aurélien Tchouaméni pendant cette trêve. Ce rassemblement a également permis à Kylian Mbappé de clarifier certains points avec Mike Maignan, auteur de la causerie ayant provoqué une fracture entre eux. Ces échanges ont été soulignés par Didier Deschamps peu après la qualification pour le Final Four. « Il a été un leader lors du match aller, il s’est montré remarquable durant ce rassemblement. Il se sent bien dans sa tête et son corps. Sa prise de parole lors de la causerie était très appropriée. Au-delà de ses performances, il a vécu un moment compliqué, mais il a su prendre le relai du capitanat. Chaque personnalité est différente, et ce ne sont pas les mêmes personnalités que celles d’Hugo Lloris et Raphaël Varane après la Coupe du monde 2022 », a noté le sélectionneur au micro de TF1.
Il a même insisté lors de la conférence de presse : « Kylian est rayonnant, depuis le début de la semaine, il a été un formidable leader, avec des interventions pertinentes sur le terrain et en dehors, beaucoup d’enthousiasme et de volonté. Il a joué le rôle de leader pour préparer ce match. C’est un grand joueur, et il a été un excellent capitaine durant ce rassemblement. » S’il n’a pas amélioré ses statistiques, Kylian Mbappé a profité de cette période pour retrouver une légitimité certaine. Celle d’un capitaine au service du collectif. Celle d’un leader technique et vocal. Surtout, celle d’un homme capable de reconnaître ses erreurs pour restaurer l’harmonie au sein du groupe France. Un come-back finalement réussi, salué par des Bleus qui retrouveront l’Espagne, championne d'Europe en titre, en juin prochain pour tenter de décrocher la finale de la Ligue des Nations.